Von Perlen, Rost und Meeresschnecken

Die Friedhöfe befanden sich in Sichtweite der Wohnbereiche. Die Gräber wurden teilweise mit einer Steinstele kenntlich gemacht. Die meisten Toten wurden in ihrer Tracht mit Schmuck und Waffen bestattet. Einige Gräber zeichneten sich durch eine besonders reiche Ausstattung aus, andere hatten nur wenige oder gar keine Beigaben. Fast immer wurde jedoch eine bestimmte Grabsitte eingehalten: der Tote lag mit dem Kopf in westlicher, mit den Füßen in östlicher Richtung. Der Kopf war meist nach rechts gewendet, so dass der Blick nach Süden wies. Die Menschen wurden nicht nur einzeln in die Gräber gelegt; manchmal finden sich zwei oder sogar noch mehr Skelette dicht beieinander in einem Grab. Zwischen Frauen und Männern gab es offenbar keine großen Unterschiede in der Bestattungsweise. Kleinkinder fanden sich allerdings in keinem der ausgegrabenen Friedhöfe. Wo sie bestattet wurden, bleibt ungewiss.

In den Gräbern fanden sich die verschiedensten Waffenarten. Besonders häufig sind Pfeile mit ins Grab gegeben worden. Teilweise lagen sie noch in Bündeln zusammen, an deren Außenseiten Reste des Holz-Lederköchers erkennbar sind. Auch Dolche mit ringförmigem Griff kommen vielfach vor. Große, am Oberarm getragene Krummdolche sind dagegen seltene Waffenbeigaben. Besonders interessant ist auch der Fund zweier Schwerter: ein Krummschwert mit einer verzierten Klinge sowie ein gerades, schmales Kurzschwert. Sie hatten ursprünglich Holzgriffe. Reste der Dolch- und Schwertscheiden sind auf den Klingen noch erkennbar. Sie bestanden aus Holz und waren mit Leder oder Fell überzogen. Die beiden Schwerter, die aus dem 5. bis 7. Jh. n. Chr. stammen, sind die ältesten ihrer Art, die bisher in Westafrika gefunden wurden.

Schmuck war im eisenzeitlichen Sahel wohl sehr beliebt: Fast in jedem Grab in Kissi ist Schmuck enthalten. Dieser war den Toten nicht ins Grab hineingelegt worden, sondern sie trugen ihn – z. B. eine Perlenkette um den Hals, ein Gürtel aus Perlen um die Hüfte, oder Kupferreifen an den Fußknöcheln. Der Metallschmuck war meist aus Eisen, doch vor allem in den reicher ausgestatteten Gräbern fanden sich auch Kupferringe und –reifen für Finger, Ohren, Arme und Fußknöchel. Dieses Metall besaß vermutlich ein höheres Prestige. Kupfer kommt in der direkten Umgebung von Kissi nicht vor, daher muss das Metall oder sogar das fertige Objekt importiert worden sein. Einen Hinweis auf die Herkunft einiger Kupferobjekte gab eine Analyse des Metalls und der enthaltenen Blei-Isotope durch Wissenschaftler der Universität in Tucson, Arizona – demnach stammen die meisten analysierten Objekte aus Nordafrika.

Auch an den über 5000 in Kissi gefundenen Perlen unterschiedlichen Materials lassen sich Kontakte mit anderen Regionen ablesen, denn die wenigsten wurden vor Ort hergestellt. Besonders häufig sind Quarz- und Chalzedonperlen aus saharischen Werkstätten nördlich des Flusses Niger im heutigen Mali. Der Fluss war wohl eine regelrechte Handelsachse, entlang derer Waren transportiert und ausgetauscht wurden. So stammt auch ein spezieller Typus roter Steinperlen aus einer direkt am Fluss gelegenen Produktionsstätte in der Nähe des heutigen Niamey in Niger. Sogar noch weiter flussabwärts reichen die Verbindungen: im südnigerianischen Igbo Ukwu (ca. 9. bis 11. Jh.) wurden Glas- und Steinperlen mit zum Teil gleicher Herkunft wie in Kissi entdeckt. Eine chemische Analyse zahlreicher Glasperlen erbrachte für Kissi den Beleg, dass es sich wohl bei den meisten Glasperlen um Importe aus Persien handelt.

Mit zu den eindeutigsten Indizien für weit reichende Kontakte zwischen dem Sahel und der weiteren Welt zählen die Funde von Kaurischnecken, die in zwei Gräbern gemacht wurden. Es handelt sich bei ihnen um die Art Cypraea moneta, die ihre größte Verbreitung im Indischen Ozean hat. In historischer Zeit gelangten sie hauptsächlich von den Malediven nach Afrika. Jene Kauris aus den Gräbern von Kissi datieren in das ca. 5. bis 7. Jh. n. Chr. und sind damit die ältesten, die bisher in Westafrika gefunden wurden. Vermutlich wurden Kauris in dieser Zeit noch nicht als Zahlungsmittel verwendet, sondern dienten vielmehr als Schmuckstücke, vielleicht auch als Abwehrzauber.  In den Gräbern lagen sie – flach, durch abgeschliffene Rückseiten - aneinandergereiht auf der Stirn der Bestatteten.