Von der Stele zur Stadt

In den Jahren 1909 bis 1914 zog es John Garstang und seine Liverpooler Ausgrabungsmannschaft in die „Royal City“ von Meroe, ein Stadtbezirk, in der einst das Königshaus, Priester und Beamte der Meroiten – so die heutige Bezeichnung der Niltalbewohner des 3. Jh. v. Chr. bis 4. Jh. n. Chr. – residierten. Dieser war mit ungewöhnlich starken Sandsteinmauern befestigt: Es musste sich also um das bedeutendste, wenn nicht gar einzige urbane Zentrum im südlichen Niltal handeln.

Gegen Ende der Mission wurde Garstang von seinen Arbeitern auf zwei Sandsteinstelen aufmerksam gemacht, die unweit von Meroe bei dem kleinen Nildorf Hamadab aus dem Sand ragten. Er entschloss sich zu deren Freilegung und förderte die bis dahin längsten bekannten meroitischen Texte zu Tage. Die Stelen markierten den Eingang eines Tempels, der völlig von der Oberfläche verschwunden war.

Ursache war die Bauweise des Heiligtums: Während in Meroe die meisten Repräsentationsbauten aus Stein errichtet worden waren, bestanden die Mauern in Hamadab aus luftgetrockneten Schlammziegeln, die lediglich an der Schauseite mit rot gebrannten Ziegeln verkleidet worden waren. Handelte es sich tatsächlich - wie Garstang meinte - um einen externen Tempel, der die Nähe der Hauptstadt ankündigen sollte?

Nach der britischen Grabung blieb Hamadab lange unberührt. Erst im Jahre 2001 - 87 Jahre später - erhielt eine sudanesisch-deutsche Expedition unter Beteiligung der Humboldt-Universität zu Berlin, der staatlichen Altertümerverwaltung des Sudan und der Universität Shendi eine Grabungslizenz. Ziel dieser über 5 Jahre angelegten Kooperation ist die archäologische Erforschung dieses Ortes durch sudanesische und deutsche Archäologiestudenten, die hier ein gemeinsames Grabungspraktikum unter Anleitung deutscher Wissenschaftler absolvieren.

Schon während der ersten Kampagne unter der Leitung von Dr. Pawel Wolf wurde klar: Zwei von antikem Schutt übersäte Siedlungshügel, die sich über die beträchtliche Länge von 750 Metern entlang des Nils erstrecken, ließen weitere Bauten unter dem Sand erwarten.

Nach der Lokalisierung der Garstangschen Altgrabung, die nur mit Hilfe von alten Fotografien möglich war, wurden zwei Testschnitte in den inzwischen wieder zugewehten Tempel des Nordhügels gelegt. Sie trafen den Eingang zum Sanktuar und die Ausgräber auf eine unerwartete Überraschung: In einer Raumecke, deren Verfüllung Garstangs Arbeitern als Einstieg gedient hatte, wurde eine kleine Bronzestatuette entdeckt.

Das bemerkenswerte Exemplar meroitischer Kleinkunst stellt einen König dar. Anfängliche Vermutungen, es handle sich um den einheimischen Gott Sebiumeker, wurden nach der Restaurierung durch Metallkonservatoren der Museumsinsel in Berlin nicht bestätigt. Eine Namensinschrift fehlt. Dagegen hatten sich auf der größeren der beiden von Garstang gefundene Stelen, die heute im British Museum zu sehen ist, eine Königin Amanirenas und ein Prinz Akinidad verewigt. Der Großteil der Inschrift bleibt jedoch bis heute unverständlich, und unbekannt sind damit auch die Ereignisse, die zu ihrer Aufstellung führten.

Um die Bebauung der Tempelumgebung zu untersuchen, wurden in der zweiten Kampagne 2002 großräumige Flächen geöffnet. Nur vom "Flugsand" bedeckt, erschienen bereits in geringer Tiefe regelmäßig die obersten Lagen von Schlammziegelmauern. Aber erst in einem zusammenhängenden Planum von ca. 2000 m² Ausdehnung offenbarten sie ihre Struktur: Kleine Räume mit zugehörigen Innenhöfen reihten sich zu Häuservierteln, die von engen, sich kreuzenden Straßen durchzogen wurden.

Vor dem Tempel ließ dazu ein breiter, befundleerer Streifen eine in Richtung Nil führende Prozessionsstraße erkennen. Damit war eine anscheinend regelhaft geplante Stadt freigelegt worden, in die sich das Heiligtum wie selbstverständlich einfügte.

Des öfteren fanden sich in den Innenräumen Spuren von rotem, seltener von weißem Wandputz. Einstige Schwellen oder Durchgänge gaben sich durch rot gebrannte Ziegel zu erkennen. Die fast bis auf die Grundmauern erodierten Räume waren nun mit Sand, Schutt und Ascheablagerungen gefüllt, die zahlreiche Kleinfunde bargen.

Die virtuelle Rekonstruktion erweckt die Vorstellung von engen, schattenspendenden Gässchen, gesäumt von Lehmbauten, die sommers wie winters eine angenehme Atmosphäre garantierten.

Diese Rekonstruktion entstand übrigens innerhalb des durch das Bundesministerium für Bildung und Forschung geförderten Verbundprojektes "Antikes Niltal VR", an dem die Abteilung Kairo des Deutschen Archäologischen Instituts und die ixl-AG unter der Leitung der Berliner Firma für Medientechnologie Art+Com AG teilnehmen.

Testschnitte im Norden der Stadt lieferten tatsächlich das erhoffte Resultat: Teile der anscheinend rechtwinklig abknickenden Mauer, die parallel zur so genannten Prozessionsstraße laufen, wurden erfasst. Im Süden konnte sie dagegen trotz eines 100 Meter langen Suchschnittes noch nicht lokalisiert werden: Im Gegenteil deuten dicht beieinander liegende Gebäudereste an, dass eine noch wesentlich großflächigere Stadtbebauung angenommen werden muss.

Letztlich umfasst die archäologisch erschlossene Fläche nur einen Bruchteil des Nordhügels. So zeigt sich der Fundplatz Hamadab als Teil einer antiken, perlenschnurartig gereihten Siedlungslandschaft des oberen Niltals und bietet noch auf lange Sicht ein Betätigungsfeld für Archäologen(generationen).