Von Sternen und Schweinen

Die mythologische Ausdeutung astronomischer Phänomene ist von eminenter Bedeutung für die ägyptische Religion. Tatsächlich ist die überwiegende Zahl von Quellen dem zuzuordnen, was ich „Religiöse Astronomie“ nenne. Diese wurden bislang in Studien zur ägyptischen Astronomie meist ignoriert, da sie gar nicht als astronomische Aussagen erkannt wurden. Sie sind aber durchaus brauchbar, da sie einen erheblich weiteren Einblick in die Kenntnisse der Ägypter erlauben, als das wenige mehr oder minder mythenfreie Material. Allerdings bedarf es dabei höchster methodischer Umsicht, um nicht in Phantastereien zu verfallen, die nicht abzusichern sind.

Rein abstrakte mathematische Astronomie ist hingegen äußerst selten belegt. Dies muß auch nicht verwundern, da die erhaltenen Quellen fast ausschließlich aus der Deckendekoration von königlichen und privaten Gräbern und Särgen sowie Tempeln stammen. Dort wurden sie aber natürlich nicht angebracht, um heutigen Forschern zu präsentieren, über welche wissenschaftlichen Kenntnisse man schon verfügte, sondern eben weil die Ägypter religiöse Konzepte damit verbanden. So sehr die Forschung diesen Fokus auf die religiös-mythische Dimension teils belächelt, teils beklagt hat, so sollte man ehrlicherweise sagen, daß wir ohne ihn vermutlich fast überhaupt nichts über die ägyptische Astronomie wüßten.

Nimmt man das Konzept der Religiösen Astronomie jedoch ernst und läßt sich darauf ein, so tut sich eine faszinierende Gedanken- und Bildwelt auf, die bei aller phantastischen Farbigkeit letztlich doch auf sehr exakten Naturbeobachtungen beruht. Die wissenschaftliche Beschäftigung mit den Himmelsphänomenen war also durchaus vorhanden, nur wurden die Ergebnisse in Mythen, nicht in abstrakte Theorien gefaßt. Oder vielleicht sollte man treffender sagen, die naturwissenschaftliche Theorie der Ägypter war der Mythos.

Konstitutive Elemente des ägyptischen Himmels sind Sonne, Mond, Planeten, Sothis, Orion, der Große Wagen und die Dekane. Der Himmel selbst wird als Göttin Nut personifiziert, die auch als Mutter der an ihr entlangziehenden Himmelskörper vorgestellt wird. Ihr Partner ist der Erdgott Geb.

Der falkenköpfige Sonnengott Re war eine der höchstrangigen männlichen Gottheiten. Daß der Name ganz wörtlich »Sonne« heißt, zeigt sich daran, daß er in späten Texten tatsächlich öfters mit dem maskulinen Artikel versehen wurde. Allerdings konnte die Sonne je nach Tageszeit auch andere Gestalten und Namen annehmen. Insbesondere die Morgen- und Abendformen entwickelten sich als Chepri (»der Entstehende“) und Atum (»der Vollendete«) zu eigenständigen Gottheiten. Re und Atum galten auch als Schöpfergötter. Atum beispielsweise steht am Beginn der wichtigsten konsistent ausgearbeiteten Göttergenealogie über mehrere Generationen. Seine Kinder sind Schu (je nach Schreibung sowohl als »Luft« bzw. »Licht« übersetzbar) und Tefnut (vermutlich »die Ausgespuckte«, bezogen auf einen entsprechenden Mythos, dabei ist aber wohl an ein feuerspeiendes Wesen gedacht, denn Tefnut hat eine feurige Natur). Diese wiederum zeugten Geb und Nut, von denen Isis, Osiris, Nephthys (»Herrin des Hauses“) und Seth abstammen. Isis schließlich empfing posthum von Osiris den Gott Horus (»der Ferne«).

Anders als Re, die Sonne, wurde der Mond unter dem eigentlichen Namen für das Gestirn, Iah, nie sehr populär. Unter anderen Namen, die jeweils eine bestimmte, unter anderem mit dem Mond assoziierte Gottheit bezeichnen, spielte er gleichwohl eine bedeutende Rolle. Die wichtigsten Mondgottheiten waren der ibisköpfige Weisheitsgott Thot, der falkenköpfige Chons (»der Wanderer«), der ebenfalls falkenköpfige Horus, bzw. sein verletztes und wieder geheiltes Auge, und Osiris, der andererseits auch mit dem Sternbild Orion gleichgesetzt wurde. Am Mond faszinierte besonders sein monatlicher Zyklus von Ab- und Zunahme, um den sich zahlreiche Mythen rankten. Auch die einzelnen Mondphasen konnten personifiziert werden.

Während Sonne und Mond von zentraler Bedeutung im religiösen Leben jedes Ägypters waren, blieben die Planeten ein eher esoterischer Gegenstand priesterlicher Spekulation. Sie wurden im Laufe der Geschichte mit unterschiedlichen Gottheiten identifiziert, wobei jedoch verschiedene Horusformen stets dominierten.

Von überragender Bedeutung ist hingegen wieder Sothis (»die Spitze“), obwohl auch sie, wie der Mond, mehr Prominenz unter anderen Namen besitzt, als unter der eigentlichen astronomischen Bezeichnung. Sie ist ursprünglich ein Sternbild aus drei Sternen, darunter dem Sirius. Dieser ist so bedeutend, daß die beiden anderen Sterne eigentlich keine Rolle spielen und später ganz wegfallen. So wie Re mit verschiedensten männlichen Gottheiten gleichgesetzt werden konnte, so wurde Sothis zur Identifikationsfigur verschiedenster weiblicher Gottheiten. Besonders eng ist ihre Verbindung einerseits zu Isis, andererseits zu Tefnut, der Tochter des Sonnengottes, bzw. mit ihr gleichgesetzten Gestalten wie der Liebesgöttin Hathor (»Haus des Horus«) und der Seuchengöttin Sachmet (»Die Mächtige«). Als Isis ist sie die Partnerin zu Osiris-Orion. Als Tefnut und mit ihr verbundene Göttinnen ist sie die Hauptgestalt eines der wichtigsten Mythenkomplexe, der große Auswirkungen auf das Fest- und Ritualgeschehen im Jahreslauf hatte, den Mythenkreis um die Gefährliche Göttin.

Diese Vorstellungen gliedern sich in zwei Hauptkomplexe. Im »Buch von der Himmelskuh« wird berichtet, wie die Menschen gegen den alt gewordenen Sonnen- und Schöpfergott rebellierten, der daraufhin seine Tochter in die Wüste ausschickt, um sie zu töten. Im letzten Moment bereut er jedoch seinen Entschluß. Er läßt Bier brauen, blutrot färben und auf der Erde ausgießen. Als die Göttin frühmorgens kommt, um ihr Vernichtungswerk zu beginnen, sieht sie das vermeintliche Blut und beginnt es zu trinken. Erwartungsgemäß berauscht sie sich gehörig, was ihre Mordlust besänftigt. Damit sind die Menschen gerettet.

Der Konnex dieser Episode zu der zweiten, dem sog. Mythos vom Sonnenauge, auch bekannt als Mythos von der Fernen Göttin, wird kaum je explizit ausgesprochen, ist aber fraglos vorhanden. Er läßt sich nach einer Stelle in den sogenannten Sargtexten dergestalt rekonstruieren, daß Tefnut, das ausgesandte Sonnenauge, bei ihrer Rückkehr feststellen mußte, daß ein neues Auge an ihrer Statt gewachsen war, was sie sehr verdroß. Das Problem wurde schließlich dadurch gelöst, daß der Sonnengott sie als Uräusschlange auf seinen Kopf setzte.

Der Mythos elaboriert vorwiegend, was dazwischen geschah. Tefnut entfernte sich im Zorn von ihrem Vater Atum und zog sich nach Punt zurück. Dabei handelt es sich um ein südöstlich von Ägypten gelegenes afrikanisches Land, vielleicht etwa in der Gegend des heutigen Somalia. Vater und Brudergemahl vermissen sie. Schu selbst bzw. der Gott Thot ziehen aus, um Tefnut zurückzuholen. Die Göttin ist immer noch wütend und muß durch Geschichtenerzählen, Musik und Tanz mühevoll überredet und besänftigt werden. Diese Fassung liegt dem demotischen Mythos vom Sonnenauge zugrunde, der die Unterhaltung von Thot, der als »kleiner Hundsaffe« bezeichnet wird, mit der als »äthiopische Katze« bezeichneten Tefnut detailliert wiedergibt. Dabei wechseln sich tiefsinnige philosophische Erörterungen mit moralistisch interpretierten Tierfabeln ab.

Seth als mythischer Antagonist von Osiris und Isis spielt diese Rolle auch astronomisch. Am Himmel wird er bevorzugt mit dem Großen Wagen identifiziert, den die Ägypter sich als Dächsel bzw. als Stierschenkel vorstellten. Besonders letztere Form ist bildlich gut belegt. Dem Mythos zufolge wurde Seth in Stiergestalt als Strafe ein Vorderbein abgeschnitten und unter Bewachung anderer Gottheiten an den Himmel versetzt. Dort wurde das Bein bzw. Seth selbst an einem Messer aus Feuerstein angepflockt, damit er nicht in die Unterwelt eindringen und dort Osiris erneut schädigen könne. So erklärte man sich, wieso das Sternbild des Großen Wagens zirkumpolar war und nicht unter den Horizont tauchte. Allerdings gilt dies nur für die älteren Phasen der ägyptischen Geschichte. Bereits im Neuen Reich, d.h. um ca. 1300 v. Chr., hatte sich durch die Präzession, d.h. die langsame Verschiebung der Erdachse, der sichtbare Himmelsausschnitt soweit verändert, daß der Große Wagen tatsächlich fallweise unter den Horizont sinken konnte. Daß dies den Ägypter keineswegs verborgen blieb, belegt ein Text aus dieser Zeit, der dem Gott Thot, der auch sonst gelegentlich der Komplizenschaft mit Seth verdächtigt wurde, vorwirft, den Haltepflock des Seth gelockert zu haben, so daß dieser in die Unterwelt eindringen konnte. Gewiß mythisch eingekleidet, und dennoch - eine akkurate Beobachtung der Präzession, mehr als ein Jahrtausend vor Hipparch!

Sothis gehört selbst zu den Dekanen, Orion besteht mindestens teilweise aus solchen. Diese sind eine Gruppe von 36 Sternbildern bzw. Teilen davon in der südlichen Hemisphäre, von denen jeweils alle zehn Tage ein neues auf und ein anderes untergeht. Es gab mehrere unterschiedliche Listen davon, die jedem wiederum eine bestimmte Gottheit zuordneten. Ihre genaue Position und Identifikation ist allerdings bislang nicht gelungen. Sie waren essentiell notwendig für die Zeitmessung. Sogenannte Diagonalsternuhren zeigen dazu benutzte Sternlisten, die Diagonale folgt der Bewegung des Sternbildes. Solche Uhren sind fast ausschließlich als Dekoration auf der Innenseite von Sargdeckeln aus der 11. und 12. Dynastie (ab ca. 2050-1850 v. Chr.) überliefert, dürften praktisch aber erheblich früher bereits gebraucht worden sein. Auf den Sargdeckeln stehen die Uhren symbolisch für die Nachtstunden während der Totenwache.

Die Dekane stellte man sich auch in unterschiedlicher Gestalt vor. Neben einer menschengestaltigen Reihe gab es auch eine weitgehend schlangengestaltige. Diese stellte besonders den dämonischen Aspekt dar, der mit der Gefährlichen Göttin verbunden war. Ab dem späten Neuen Reich waren daher Dekanamulette zum Schutz vor Krankheiten bei Frauen und Kindern sehr beliebt. Sie sind aus grüner Fayence hergestellt, wobei die Farbe die erwünschte Besänftigung bereits impliziert. Die Schlangen haben menschliche Arme und Hände, in denen sie Weinkrüge halten, mit denen die Gefährliche Göttin trunken gemacht werden soll.

Himmelsdarstellungen und Texte nennen auch noch andere Sternbilder und Himmelsphänomene, die sich jedoch noch jeglicher Identifizierung entziehen. Beispiele für umfängliche Himmelsdarstellungen sind etwa die Vertreter des Klassischen Himmelsbildes, das sich in vielen Königsgräbern findet, oder das berühmte runde Himmelsbild von Dendara. Letzteres zeigt auch eine bedeutende Innovation, die die ägyptische Astronomie entscheidend veränderte, nämlich die in der Spätzeit aus Mesopotamien eingeführten Tierkreiszeichen.

Deren Import hatte unter anderem eine völlige Veränderung des Dekankonzeptes zur Folge. Nun wurden die 36 Dekane auf die 360° des Zodiakos verteilt, also je drei pro Tierkreiszeichen. Sie werden damit aber von ihren ursprünglichen Sternbildern getrennt und wandeln sich in der Folgezeit immer mehr zu rein ideellen Konstrukten.